1907年正是清末乱世，湖北黄安县贫穷农民刘家、落魄嗜赌的武状元方家、县里的主簿戴家同年同月同日产下男婴，分别叫刘铜锣、方杠子、戴慧平。13年后，三兄弟同在私塾念书，杠子的姐姐方蕾在戏班学戏，同时学戏的女孩曹丽君温婉可人，5个人情同一家。
黄安又来了一伙以薛以诚为首的外地土匪。暗中得到薛以诚不少好处的县保安团团长夏道君，打算将自己的养女嫁给薛以诚。方蕾担心夏、薛官匪联手于己不利，命令安娃子、哑巴劫了薛以诚迎亲的花轿。夏道君向已经升为县长的慧平的父亲戴进庭进谗言，要联合薛以诚剿灭刘铜锣，此计划正好被从陆官军校毕业回家
老君山下突然来了一辆灵车，领头的国民党军官和太太竟是杠子和丽君，原来二人随李坪山加入共产党，此次乔装成国民党，是为了给部队运送药品。杠子和丽君劝铜锣加入共产党，铜锣和方蕾习惯了自由自在，拒绝了二人的邀请，但答应帮助二人从黄安城弄到更多的药品。
铜锣一行扮成楚剧团艺人成功潜入黄安城，趁着夜色打劫了县衙库房，抢到药品。方蕾和丽君被韩石